Hace 4500 millones de años la Tierra, nuestro querido y vapuleado planeta, asumió una forma claramente definida en el espacio y dentro del sistema solar. Durante este largo tiempo no ha dejado de transformarse y, naturalmente, se seguirá transformando.
Al principio era una masa de material fundido, pero durante los primeros 1 000 millones de años comenzó a condensarse, hasta formar una capa delgada externa más dura, la corteza, hace unos 3 500 millones de años.
La corteza se ha transformado a través de prolongados procesos cíclicos y periodos inmensos de tiempo.
¿QUÉ ES?
La Tierra no es una simple esfera inerte de materia. Su interior es muy complejo, sujeto a conjeturas, porque la actividad humana sólo ha logrado penetrar hasta un poco más de 10 km.
Según las teorías más aceptadas, la Tierra tendría la siguiente estructura interna, en forma de capas sucesivas:
1. La corteza: Es la parte más sólida y superficial, con un espesor de 40 km en los continentes y de 5 km debajo de los océanos. Es una delgada película constituida por elementos ligeros y de densidad relativamente baja. Hacia las zonas profundas la composición parece ser más rica en hierro y magnesio. La temperatura se eleva cerca en 1º C cada 32 metros de profundidad.
2. El manto: Abarca desde la corteza hasta una profundidad de 2 900 km. Se distinguen dos capas:
· El manto superior hasta los 600 km, está compuesto de elementos más pesados y derretidos, que reciben el nombre de magma, y que al salir a la superficie, por los volcanes, recibe el nombre de lava.
· El manto inferior se extiende hasta una profundidad de 2 900 km. Se supone que es líquido.
3. El núcleo exterior: Está formado de hierro y níquel, alcanza los 4 700 km. Es líquido y con altas temperaturas.
4. El núcleo interior: Es una esfera sólida de 1 200 km de radio. Su densidad varía de 14 hasta 16 y la presión es de 35 000 kg/mm2. Parece estar compuesto de fierro y níquel.
La Tierra no es redonda ni una esfera perfecta, sino achatada en los polos. El diámetro es de 12 756 km en el ecuador y de 12 713 km en los polos, o sea, es en cerca de 43 km menor en los polos. Esto se debe a la fuerza centrífuga, originada por la rotación.
La corteza terrestre y los continentes no fueron siempre como ahora durante la larga historia de la Tierra. Como la delgada película de la corteza terrestre flota sobre magma líquido, se ha ido desplazando y cambiando de forma, lo que se conoce como "el desplazamiento de los continentes".
¿SABÍAS QUÉ?
Al parecer la Tierra también se ha ido expandiendo. Se calcula que hace 4500 millones de años su diámetro era de 3 300 km; hace 600 millones de años de 12 000 km, y en la actualidad es de 12742 km. Esta expansión también ha influido en la forma y en el desplazamiento de los continentes.
Hace 200 millones de años había una sola masa terrestre llamada Pangea, que hace 180 millones de años empezó a desmembrarse: primero se dividió a lo largo de los océanos Índico y Atlántico. América del Norte se separó de África y la India de la Antártida en movida hacia el norte. Hace 135 millones de años Sudamérica comenzó a separarse de África y Groenlandia de Europa. Hace 65 millones de años los continente comenzaron a tomar su forma actual y Australia se separa de la Antártida.
Actualmente los continentes se siguen moviendo y América del Sur avanza hacia el Pacífico, presionada por el magma que sale ala superficie en la fisura del océano Atlántico.
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